Fósseis marroquinos revelam um parente dos crocodilos com dentes finos como agulhas

Cientistas identificaram em Marrocos uma nova espécie de um antigo parente dos crocodilos cujos dentes finos como agulhas sugerem uma forma invulgar de alimentação: capturar presas minúsculas e de corpo mole, em vez de atacar peixes grandes.

Batizado Ctenosuchus tenuidens, o animal viveu durante o Jurássico Médio. Os seus dentes eram cerca de dez vezes mais altos do que largos e estavam separados por apenas 2,3 milímetros. Os investigadores consideram que esta disposição muito cerrada poderia ter aprisionado pequenos peixes, camarões e vermes, enquanto presas maiores que se debatessem poderiam ter partido os dentes delicados.

Alguns dentes surgiam inicialmente como pequenos pontos negros numa laje com fósseis. Um trabalho minucioso ao microscópio revelou a sua forma excecionalmente delgada. O estudo baseia-se em dois exemplares incompletos pertencentes à Universidade Hassan II, em Casablanca, que os emprestou à Universidade de Portsmouth para preparação e investigação. Os resultados foram publicados no Journal of Vertebrate Paleontology.

Falta grande parte do crânio, pelo que subsistem questões importantes. Os investigadores ponderaram se o animal filtrava o alimento da água, mas sublinham que esta hipótese é ainda provisória.

As rochas que envolviam os fósseis formaram-se em rios e lagos, acrescentando uma espécie de água doce a um grupo de parentes aquáticos dos crocodilos mais conhecido a partir de depósitos marinhos. Estes animais estão bem documentados em partes da Europa, mas são pouco conhecidos em África, o que torna os exemplares marroquinos um contributo valioso para a compreensão da sua história.