Novo atlas cerebral revela como as células envelhecem de forma diferente

Os cientistas construíram o maior mapa até à data da atividade dos genes no córtex pré-frontal humano, uma região do cérebro que nos ajuda a planear, a concentrarmo-nos e a regular as emoções. Com base em mais de 6,3 milhões de células de quase 1500 cérebros doados, o trabalho cria uma referência detalhada para estudar o envelhecimento e as doenças cerebrais.

O projeto, liderado pelo consórcio PsychAD, inclui dadores com doença de Alzheimer e várias outras patologias neurológicas ou psiquiátricas, bem como pessoas sem essas doenças. O estudo da mesma região nestes grupos permite comparações mais consistentes.

Um estudo complementar de cérebros saudáveis, abrangendo idades desde a primeira infância até aos 97 anos, identificou alterações extensas no início da vida, uma relativa estabilidade na idade adulta e novas alterações a partir de cerca dos 65 anos. As alterações iniciais foram particularmente pronunciadas nos neurónios, as células que transmitem mensagens. Mais tarde, muitas das alterações mais acentuadas surgiram nas células de suporte chamadas células gliais, incluindo mudanças na atividade imunitária e nas respostas ao stress celular.

Os resultados mostram que o envelhecimento cerebral não é um processo uniforme: os diferentes tipos de células seguem cronologias biológicas distintas. Também levam os investigadores a olhar para além dos neurónios, para as células que ajudam a protegê-los e a sustentá-los.

O atlas é um recurso de investigação, não um tratamento. Abrange apenas uma região cerebral, pelo que será necessário continuar o mapeamento para compreender o quadro mais amplo.