Novo mapa revela a atmosfera assimétrica de um planeta distante

Pela primeira vez, astrónomos cartografaram o contorno irregular da atmosfera de um planeta distante, recorrendo a observações do Telescópio Espacial James Webb e a um novo método de análise. Os resultados mostram que a atmosfera de WASP-17b é aproximadamente circular, mas ligeiramente ovoide, com um dos lados a estender-se mais do que o outro.

WASP-17b é um gigante gasoso situado a mais de 1000 anos-luz da Terra. Orbita perto da sua estrela, estando sujeito a calor intenso e ventos fortes. Um dos lados permanece iluminado, enquanto o outro se mantém na escuridão.

A equipa internacional liderada pela Universidade de Cornell utilizou uma técnica denominada cartografia de trânsito para analisar a luz estelar à medida que o planeta passava à frente da sua estrela. Em vez de calcular a média das medições ao longo de todo o contorno da atmosfera, o método distingue as condições em diferentes pontos desse contorno. O estudo foi publicado na Nature Astronomy.

A protuberância mais nítida surgiu perto do equador, no lado «vespertino» do planeta. Aí, os ventos transportam calor do lado permanentemente iluminado para o lado escuro, expandindo a atmosfera mais do que no lado «matutino», mais frio. Este padrão corresponde às previsões teóricas, fornecendo aos investigadores provas observacionais para testar os seus modelos computacionais.

A equipa encontrou também água e dióxido de carbono distribuídos de forma bastante uniforme ao longo do contorno atmosférico. Em conjunto, os resultados fazem de WASP-17b uma referência útil para estudar outros planetas e demonstram um método que poderá vir a ajudar os investigadores a cartografar padrões meteorológicos em mundos distantes.