Antes confinado a uma ilha, o inseto gigante da Nova Zelândia está a recuperar

Mais de 11 000 wētāpunga, o inseto mais pesado da Nova Zelândia, foram criados em cativeiro e libertados em 10 novos locais desde 2010. A monitorização nas ilhas Motuora e Tiritiri Matangi sugere que pelo menos quatro gerações já nasceram em estado selvagem.

Este parente gigante dos grilos e dos gafanhotos, incapaz de voar, habitava outrora várias zonas da Ilha Norte. Mas os predadores introduzidos e a desflorestação fizeram com que sobrevivesse apenas em Te Hauturu-o-Toi, também conhecida como Little Barrier Island. Mesmo depois de os ratos terem sido eliminados da ilha em 2004, os levantamentos revelaram que havia demasiado poucos insetos para permitir uma transferência em grande escala.

Em alternativa, os conservacionistas recolheram pequenos grupos para estabelecer colónias de reprodução no parque de vida selvagem Butterfly Creek e no Auckland Zoo. Os tratadores aperfeiçoaram os seus métodos e acabaram por criar os insetos jovens em conjunto, em gaiolas de rede. Nas melhores condições, até 80% sobreviveram até à libertação.

O programa chegou a oito ilhas livres de predadores e a dois santuários vedados em terra firme, com o apoio de Ngāti Manuhiri, os guardiões maori da espécie, e de grupos comunitários de recuperação ambiental. Os seus resultados estão documentados no New Zealand Journal of Zoology.

O wētāpunga continua ameaçado e dependente de ações de conservação, mas a sua classificação nacional passou de «Em perigo a nível nacional» para «Ameaçado — Em crescimento a nível nacional» em 2022. A prova mais sólida dos progressos não é apenas o número de insetos libertados: são as gerações que sobrevivem e se reproduzem nos seus novos habitats.