Um único implante cerebral descodifica fala e gestos em simultâneo

Um único implante cerebral traduziu simultaneamente a fala e os gestos que duas pessoas com paralisia grave pretendiam produzir, permitindo-lhes comunicar através de um avatar animado personalizado em poucos segundos.

O sistema de prova de conceito utiliza 253 elétrodos colocados na superfície do córtex sensório-motor, uma região cerebral envolvida na fala e nos movimentos do corpo. Modelos personalizados de aprendizagem automática interpretam a atividade elétrica e convertem-na em texto no ecrã, ao mesmo tempo que levam o avatar a acenar, a mover a cabeça em sinal de concordância, a encolher os ombros ou a fazer outros gestos.

Um dos participantes apresentava dificuldades na fala e nos movimentos após um acidente vascular cerebral no tronco cerebral. O outro tinha esclerose lateral amiotrófica, uma doença dos neurónios motores que afetou progressivamente a fala e os movimentos. Durante os testes, tentaram dizer frases e fazer gestos, ou imaginaram fazê-lo, tanto separadamente como em combinações, por exemplo dizer «olá» enquanto acenavam.

No primeiro participante, o sistema identificou os gestos pretendidos com uma precisão de 88% e a fala com uma precisão de 84%. No segundo, os resultados foram de 66% e 70%, respetivamente, em comparação com os cerca de 9% esperados por acaso.

Os investigadores afirmam que o estudo representa um primeiro passo, e não um dispositivo pronto para uso quotidiano. Envolveu apenas duas pessoas e uma seleção limitada de frases e gestos, e a precisão tem de melhorar. Ainda assim, a descodificação conjunta destas duas formas de expressão poderá, no futuro, tornar a comunicação assistida mais natural e rica em nuances.