Seguimento orbital deteta uma divisão profunda entre os hemisférios no interior de Marte

Investigadores utilizaram 16 anos de dados de seguimento de sondas espaciais para detetar uma assimetria à escala planetária sob a superfície de Marte. Publicado na Nature, o trabalho aplica pela primeira vez a tomografia de marés ao Planeta Vermelho e sugere que o contraste entre as paisagens do norte e do sul reflete diferenças que se prolongam por mais de 1000 quilómetros no manto.

A órbita excêntrica de Marte e a inclinação do seu eixo fazem com que a atração gravitacional variável do Sol deforme ligeiramente o planeta ao longo do seu ano de 687 dias. Ao analisar dados de seguimento por rádio das sondas Mars Global Surveyor, Mars Odyssey e Mars Reconnaissance Orbiter, a equipa isolou variações subtis da gravidade que alteravam as trajetórias das sondas. A resposta medida divergiu em até 300% das previsões para um Marte simétrico.

Os modelos baseados nessas observações indicam que a rigidez do manto difere em mais de 20% entre os hemisférios. O manto meridional, menos rígido, poderá ser 200 a 400 graus Celsius mais quente do que o manto sob as planícies do norte. Surpreendentemente, a fronteira subterrânea prevista pelos modelos acompanha a divisão à superfície do planeta, onde as terras altas acidentadas do sul se encontram com as terras baixas menos acidentadas do norte e a espessura média da crosta difere em cerca de 25 quilómetros.

A explicação térmica continua a depender dos modelos e não demonstra a existência de uma camada contínua de rocha fundida. Medições em vários locais da superfície ajudariam a testá-la. Entre as causas possíveis estão um impacto antigo, a convecção do manto e a retenção de calor interno pela crosta mais espessa do sul.