Uma nova análise de dados de um telescópio revela 84 objetos misteriosos

Astrónomos identificaram 84 exemplos do que poderá ser uma nova classe de fontes cósmicas, descobrindo sinais que tinham passado em grande parte despercebidos em observações de seis galáxias.

Os investigadores analisaram dados de acesso público do Observatório de Raios X Chandra da NASA, concentrando-se nas medições de menor energia. Os objetos apareciam nas imagens de raios X de baixa energia, mas desapareciam nas de energias mais elevadas, o que lhes valeu o nome de «fontes de raios X hipermoles». Foram encontrados tanto em regiões de formação estelar como em zonas dominadas por estrelas mais antigas.

A sua verdadeira natureza continua por esclarecer. A principal explicação é que envolvam remanescentes estelares compactos, como buracos negros, estrelas de neutrões ou anãs brancas, que captam matéria de estrelas companheiras. O grupo poderá também incluir vários tipos diferentes de sistemas. As suas emissões invulgares indicam que produzem radiação ultravioleta intensa e energética, grande parte da qual é absorvida pelo hidrogénio e pelo hélio gasosos antes de conseguir escapar de uma galáxia. Isso poderá significar que muitos outros permanecem ocultos.

Publicados na Nature Astronomy, os resultados poderão fornecer pistas para duas questões persistentes. Alguns sistemas de anãs brancas poderão ser precursores de supernovas de tipo Ia, importantes para medir a expansão cósmica. A radiação ultravioleta poderá também ajudar a explicar como o gás entre as estrelas se ioniza, um processo que pode influenciar a formação estelar e a evolução das galáxias.