Sistema protótipo transforma plástico de garrafas e resíduos agrícolas em alimentos impressos em 3D

Investigadores da Universidade do Sul do Illinois em Carbondale demonstraram um sistema que converte plástico PET e resíduos agrícolas em ingredientes para bolachas ricas em proteína, impressas em 3D. O alimento experimental, denominado µBites, foi desenvolvido no âmbito de um projeto financiado pela NASA que explora formas de produzir alimentos em ambientes com recursos limitados.

O processo começa com PET, habitualmente utilizado em garrafas de bebidas, e material vegetal, como caules e folhas de milho descartados. Água e oxigénio a alta temperatura e pressão decompõem os resíduos em compostos mais pequenos que os microrganismos conseguem utilizar. Leveduras modificadas transformam depois esses compostos em proteínas, gorduras, ácidos e outros ingredientes alimentares. Algumas estirpes produzem também vanilina, para conferir aroma a baunilha, e betacaroteno, que o organismo pode converter em vitamina A.

Atualmente, os investigadores acrescentam fibra, amido e adoçante antes de extrudir a mistura através de uma impressora 3D. Afirmam que as análises laboratoriais e as realizadas por entidades externas não encontraram substâncias químicas tóxicas, metais pesados, alergénios nem agentes patogénicos alimentares, mas a aprovação institucional para testes de degustação com pessoas continua pendente.

O trabalho continua a ser uma prova de conceito, e não uma solução pronta a aplicar para a fome ou a poluição por plástico. O processo atual tem 33 etapas, demora um ou dois dias e ainda não foi adaptado à microgravidade. Ainda assim, demonstra que o carbono dos resíduos pode ser reconvertido em nutrientes úteis, com possíveis aplicações futuras em naves espaciais, submarinos e contextos de resposta a catástrofes.