Telescópio espacial Roman é lançado para criar um mapa panorâmico do universo

O telescópio espacial Nancy Grace Roman, da NASA, foi lançado e separou-se com sucesso do foguetão, iniciando uma viagem que poderá ampliar significativamente o mapa do cosmos de que a humanidade dispõe. Um Falcon Heavy da SpaceX descolou do Centro Espacial Kennedy, na Florida, às 11h26 UTC de domingo.

O Roman transporta um espelho de 2,4 metros, com o mesmo diâmetro do espelho principal do Hubble, mas a sua câmara de infravermelhos tem um campo de visão mais de 100 vezes maior. Esta combinação permitirá observar rapidamente vastas regiões, identificando galáxias, estrelas, planetas e fenómenos raros que observatórios com campos de visão mais estreitos poderão depois examinar em detalhe. O Roman foi concebido para complementar, e não substituir, o Hubble e o telescópio espacial James Webb.

Durante uma missão principal de cinco anos, o Roman investigará a matéria escura e a energia escura, duas componentes ainda pouco compreendidas que se pensa constituírem cerca de 95% do universo. Através de medições de galáxias, supernovas e do ligeiro desvio da luz provocado pela gravidade, ajudará os cientistas a reconstituir a evolução da estrutura e da expansão do cosmos ao longo de milhares de milhões de anos.

Espera-se também que o telescópio descubra milhares de planetas fora do sistema solar, nomeadamente através de microlentes gravitacionais. O lançamento é apenas o primeiro marco: o Roman ainda terá de chegar ao seu local de observação, desdobrar e calibrar os seus instrumentos antes do início das operações científicas, previsto para 2027.