Cientistas transformam o trovão numa ferramenta para obter imagens de perigos subterrâneos

Investigadores utilizaram com êxito vibrações geradas pelo trovão para mapear estruturas sob o solo, demonstrando uma forma potencialmente menos intrusiva de investigar perigos geológicos a pouca profundidade.

Quando a energia acústica do trovão chega à superfície, parte transforma-se em ondas sísmicas que atravessam o solo e a rocha. No campus de University Park da Penn State, na Pensilvânia, os investigadores detetaram estes «sismos de trovão» com um cabo de fibra ótica de telecomunicações já existente, com mais de quatro quilómetros de comprimento. Impulsos laser transformaram o cabo em mais de 2100 sensores de vibração dispostos a curta distância uns dos outros.

Ao longo de dois anos, o sistema registou 458 sismos de trovão claramente identificáveis. Medindo como ondas de diferentes frequências se deslocavam a velocidades e profundidades distintas, a equipa reconstituiu as condições do subsolo até cerca de 100 metros de profundidade, sem perfuração. A imagem resultante revelou quatro zonas onde as ondas se propagavam de forma invulgarmente lenta, sugerindo a presença de rocha fraturada ou alterada, água ou ar. Duas coincidiam com áreas de abatimento ativo do terreno identificadas por radar de satélite.

O estudo, publicado na Science Advances, constitui uma prova de conceito, e não uma rede de monitorização pronta a utilizar. No entanto, demonstra que as tempestades naturais e a fibra já enterrada sob as comunidades podem complementar os levantamentos sísmicos convencionais, que muitas vezes exigem equipamento especializado. Os investigadores afirmam que a abordagem poderá, no futuro, ajudar a avaliar dolinas, águas subterrâneas, deslizamentos de terras e locais de construção, incluindo em zonas onde os sismos são pouco frequentes ou o acesso é limitado.