Dentes de tubarão revelam um mar do Cretácico rico em vida sob o Deserto Ocidental do Egito

Os paleontólogos ampliaram a diversidade conhecida de tubarões antigos no planalto de Abu-Tartur, no Egito, descobrindo indícios de um ecossistema marinho produtivo sob o atual Deserto Ocidental. Catorze dentes até agora não descritos representam cinco espécies de tubarão que nunca tinham sido registadas no local, elevando para pelo menos sete o total de espécies ali conhecidas.

Os fósseis foram recuperados na Formação Duwi, rica em fosfatos, que se formou quando o norte de África estava parcialmente submerso durante o período Cretácico, há cerca de 145 milhões a 66 milhões de anos. Duas das espécies identificadas, Serratolamna cf. serrata e Squalicorax bassanii, constituem novos registos para o Egito. Dentes em forma de agulha atribuídos a Scapanorhynchus cf. raphiodon poderão também representar a primeira ocorrência conhecida dessa espécie em África e a sua ocorrência mais recente no registo fóssil.

A variedade dos dentes, desde formas delgadas e perfurantes até formas largas e serrilhadas, aponta para tubarões que ocupavam diferentes nichos ecológicos. Os investigadores propõem que a ascensão de águas profundas transportava nutrientes para a superfície iluminada pelo sol, sustentando plâncton, peixes e invertebrados e, em última instância, vários grandes predadores.

O depósito não demonstra que todas as sete espécies tenham vivido e morrido em conjunto. Como os sedimentos se acumularam lentamente, a camada de fosfatos concentrou restos de diferentes épocas e ambientes marinhos numa única camada. Ainda assim, o conjunto oferece um registo raro do mar cheio de vida que outrora cobriu esta paisagem hoje árida.