Relógio atómico de Singapura estabelece novo recorde de exatidão

Investigadores da Universidade Nacional de Singapura construíram um relógio atómico cuja exatidão anunciada equivale a perder menos de um segundo em 260 mil milhões de anos. Baseado no lutécio, um metal das terras raras, o dispositivo laboratorial é quatro vezes mais exato do que o melhor relógio anterior.

Para verificar o seu desempenho, a equipa comparou dois relógios de lutécio ao longo de 200 horas de medições. Os seus tiques coincidiram até ao 19.º algarismo, um resultado que os investigadores descrevem como a comparação de relógios mais precisa até à data. Essa concordância constitui uma importante verificação das suas estimativas de exatidão.

Cada relógio utiliza um único átomo de lutécio eletricamente carregado. Um laser é sintonizado na frequência que faz um dos eletrões do átomo mudar de nível de energia. As oscilações da luz fornecem então os tiques do relógio.

O lutécio é muito menos sensível a variações de temperatura e dos campos magnéticos do que alguns outros materiais utilizados em relógios atómicos. O dispositivo também funciona à temperatura ambiente e utiliza tecnologia laser disponível comercialmente.

Esta conquista resulta de mais de uma década de trabalho. Uma precisão desta ordem poderá melhorar as medições de variações da gravidade terrestre e ajudar a fundamentar uma futura redefinição do segundo. A equipa espera também reduzir o tamanho do relógio e, mais tarde, utilizá-lo fora do laboratório.