Pequenos escavadores das praias podem rivalizar com os rios no transporte de areia

Um novo estudo na praia de Isla Vista, na Califórnia, mediu a surpreendente capacidade escavadora das pulgas-da-praia: cada um destes minúsculos animais, semelhantes a camarões, escava uma quantidade de areia superior a dez vezes o seu peso corporal por toca.

Estas criaturas saem à noite para comer laminárias e outras algas arrojadas à costa e depois escavam novos abrigos na areia húmida. Os investigadores delimitaram parcelas após a preia-mar e regressaram de manhã para recolher e pesar a areia amontoada à superfície. Nos troços de maior atividade, foram registados até 50 quilogramas por metro de linha de costa numa só noite.

Quando a equipa extrapolou as suas estimativas para 25 quilómetros de costa do sul da Califórnia, a quantidade de areia deslocada era comparável à dos sedimentos transportados diariamente por alguns rios da região. Os resultados foram publicados no Journal of Geophysical Research: Earth Surface.

Essa comparação tem uma limitação importante: as medições diretas abrangeram uma única praia numa única noite de verão. Os investigadores ainda não sabem quanta da areia escavada volta a assentar ou é transportada pelo vento e pelas ondas, podendo contribuir para a formação de dunas.

Ainda assim, as pulgas-da-praia já desempenham várias funções valiosas, reciclando nutrientes das algas e servindo de alimento às aves costeiras. A limpeza mecânica das praias pode remover o seu alimento e perturbar as suas tocas. O estudo dá aos gestores costeiros mais uma razão para terem em conta estes animais facilmente ignorados quando cuidam das praias.