Minúscula «ameba de fogo» bate recorde de temperatura para a vida complexa

Uma ameba recentemente descoberta consegue alimentar-se e reproduzir-se a 63 °C (145 °F), estabelecendo um recorde de temperatura para organismos com células complexas. Apelidada de «ameba de fogo», ultrapassa um limiar de temperatura que durante muito tempo se julgou limitar este ramo da vida.

Investigadores da Universidade de Syracuse encontraram a espécie, Incendiamoeba cascadensis, em amostras de um pequeno curso de água geotérmico no Parque Nacional Vulcânico de Lassen, na Califórnia. De volta ao laboratório, aumentaram a temperatura e observaram a ameba a continuar a alimentar-se de bactérias e a multiplicar-se. Os resultados foram publicados na Cell.

O recorde diz respeito aos eucariotas, organismos cujas células contêm um núcleo, desde amebas unicelulares a plantas e animais. O limite de crescimento aceite para estes organismos era de cerca de 60 °C. Algumas bactérias e outros organismos mais simples conseguem prosperar a temperaturas muito superiores.

A ameba de fogo também consegue suportar água mais quente do que aquela em que consegue crescer. Ao formar um quisto protetor, sobrevive a temperaturas até 70 °C (158 °F), retomando depois a atividade quando a temperatura baixa.

Comparações genéticas sugerem que dispõe de mecanismos para manter as proteínas e as membranas celulares estáveis sob o efeito do calor. Os investigadores esperam que essas adaptações possam, no futuro, contribuir para o desenvolvimento de culturas agrícolas resistentes ao calor ou de medicamentos que tolerem uma gama mais ampla de temperaturas. No entanto, transformar estas descobertas em ferramentas práticas é difícil. Para já, o feito é claro: as células complexas podem prosperar em condições mais quentes do que os cientistas tinham estabelecido.