Fósseis minúsculos põem em causa a cronologia da origem dos animais

Investigadores que estudam fósseis microscópicos na Mongólia enfraqueceram um argumento fundamental sobre o momento em que surgiu a vida animal. Os seus resultados sugerem que os animais poderão ter surgido até 200 milhões de anos antes da data indicada pelos seus fósseis inequívocos mais antigos.

O estudo, liderado por Oxford e publicado na Science Advances, analisou mais de 140 amostras dos depósitos fossilíferos de Kheseen. Algumas preservavam estruturas tão delicadas como células internas, mas nenhuma pôde ser identificada com segurança como pertencendo a animais. Um dado crucial é que se conhecem fósseis animais desse período noutros locais.

Isto é importante porque os cientistas tinham usado um depósito semelhante, mas mais antigo, na China, para ajudar a delimitar as estimativas da origem dos animais. Os depósitos de Weng’an, com 590 milhões de anos, preservam formas de vida microscópicas com um detalhe extraordinário, mas nenhum animal inequivocamente identificado. Os investigadores tinham concluído que os animais teriam sido preservados ali, caso existissem.

Os resultados obtidos na Mongólia põem em causa esse pressuposto: uma preservação excelente não garante um registo completo da vida.

A equipa utilizou depois depósitos fossilíferos mais antigos como pontos de referência numa análise de «relógio molecular», que compara diferenças genéticas entre espécies atuais para estimar quando viveram os seus antepassados. Isto fez recuar a origem estimada dos animais para um período entre 700 e 800 milhões de anos atrás.

Não foram encontrados fósseis animais tão antigos, pelo que a data continua a ser incerta. Ainda assim, o estudo reforça os argumentos a favor da procura das provas em falta em rochas mais antigas, em diferentes ambientes.