Estimulação medular controlada pelo tronco ajuda quatro pessoas a andar com um andarilho

Quatro pessoas com lesões medulares torácicas crónicas, funcionalmente completas do ponto de vista motor, aprenderam a pôr-se de pé e a andar com um andarilho após receberem estimulação epidural da medula e quatro meses de reabilitação intensiva. Nenhuma conseguia contrair voluntariamente os músculos das pernas antes ou durante o estudo. Ainda assim, todas caminharam sem assistência física de outra pessoa nem sistemas de suporte do peso corporal.

A equipa italiana utilizou um estimulador medular disponível no mercado e transformou um movimento que cada participante ainda conseguia executar num sinal de controlo. Uma ligeira extensão voluntária do tronco, de cerca de nove graus em média, alterava a forma como a estimulação atuava sobre os nervos. Isto ajudava as pernas a passar da extensão necessária para sustentar o corpo à flexão coordenada da anca, do joelho e do tornozelo para dar um passo. Os investigadores chamam ao método controlo mediado pelo tronco.

O treino era diário, progressivo e individualizado, passando do controlo do tronco e da ativação das pernas por estimulação para a posição de pé, a transferência de peso e a marcha. Os quatro participantes passaram de 0 para 9 na escala de marcha WISCI II. Um percorreu 132 metros em 42 minutos, e todos conseguiram fazer curvas e transpor declives e terrenos irregulares ao ar livre. Três conseguiam manter-se de pé com o apoio de uma mão enquanto usavam a outra para tarefas simples.

O estudo, publicado na Med, envolveu apenas quatro participantes, pelo que são necessários estudos de maior dimensão. Não restabeleceu o controlo voluntário natural das pernas: as contrações eram geradas pela estimulação elétrica. O avanço consiste numa forma mais simples de os utilizadores participarem ativamente na execução dos passos, sem implante cerebral, sensores externos ou descodificação neural em tempo real.