ADN viral em pergaminhos medievais ajuda a reconstituir 3700 anos de varíola ovina

Investigadores reconstituíram mais de 3700 anos de evolução da varíola ovina ao recuperar ADN viral de pergaminhos medievais e de dentes de ovelhas da Idade do Bronze. A equipa internacional, liderada pela University College Dublin, descobriu que as peles de animais usadas como suporte de escrita podem preservar vestígios de infeções do gado durante séculos. O estudo, publicado na Science Advances, apresenta 21 novos genomas virais antigos.

Foram encontrados vestígios em manuscritos da Grã-Bretanha e da Europa continental, incluindo os Evangelhos de York, com cerca de 1000 anos, e o Corpus Glossary, um dos primeiros dicionários de inglês. Várias páginas de alguns volumes continham ADN viral, sugerindo que tinham sido usadas peles de animais infetados na sua produção. Também foi encontrado ADN em pergaminhos de pele de vitelo e de cabra, embora os investigadores ainda não consigam determinar se isso reflete raras infeções entre espécies ou contaminação durante o fabrico do pergaminho.

Os vestígios mais antigos vieram de dentes de ovelhas encontrados em povoações de comunidades pastoris na estepe euroasiática, fazendo recuar a história conhecida do vírus até cerca de 1700 a.C. As comparações com estirpes modernas sugerem que o genoma do vírus da varíola ovina mudou relativamente pouco ao longo dos milénios estudados. Os resultados ligam também a história inicial de vírus aparentados a uma época em que as ovelhas domesticadas se expandiam para novas regiões.

A varíola ovina continua a ser uma ameaça altamente contagiosa, capaz de matar animais jovens e reduzir a produção de lã, carne e leite. Ao transformar coleções de bibliotecas em arquivos biológicos, os investigadores dispõem agora de uma nova forma de examinar a evolução desta persistente doença do gado.