Estudo com o Webb deteta mudanças contrastantes nos dois anéis de Chariklo

Os astrónomos descobriram que os dois anéis estreitos em torno de Chariklo, um pequeno corpo que orbita entre Saturno e Urano, parecem ter mudado em sentidos opostos em apenas alguns anos. O anel interior tornou-se significativamente mais opaco, enquanto o exterior parece menos opaco.

A descoberta resulta da comparação de observações recolhidas ao longo da última década com dados do Telescópio Espacial James Webb. A 18 de outubro de 2022, os investigadores usaram o Webb para observar Chariklo a passar à frente de uma estrela distante. Durante esta ocultação estelar, pequenas diminuições na luminosidade da estrela revelaram pormenores de anéis demasiado estreitos e distantes para serem fotografados diretamente.

Esta foi a primeira observação de uma ocultação estelar especificamente prevista e planeada para o Webb e realizada com sucesso. Exigiu cálculos precisos da órbita de Chariklo, da posição da estrela de fundo e da localização do telescópio no espaço.

Chariklo tem cerca de 250 quilómetros de diâmetro e encontra-se a uma distância do Sol quase 17 vezes superior à da Terra. Em 2013, tornou-se o primeiro corpo menor conhecido com anéis. O novo estudo, publicado na Science Advances, põe em causa a ideia anterior de que estes anéis são relativamente estáveis. A razão das mudanças aparentes continua a ser incerta e poderá envolver uma evolução real, diferenças entre os filtros de observação ou ambas.