Webb acompanha mudanças em nuvens de água para lá do nosso Sistema Solar

Astrónomos que utilizam o Telescópio Espacial James Webb encontraram indícios de variações na espessura de nuvens de água num mundo frio e errante chamado WISE 0855. A equipa descreve a descoberta como a primeira confirmação destas alterações para lá do nosso Sistema Solar.

Com um tamanho aproximadamente igual ao de Júpiter e situado a mais de sete anos-luz de distância, WISE 0855 é classificado como uma anã castanha: um objeto incapaz de sustentar as reações nucleares que alimentam as estrelas comuns. A sua temperatura estimada ronda os oito graus Celsius negativos.

Uma equipa liderada por Brittany Miles, da Universidade do Arizona, observou o objeto durante 11 horas, registando a sua luz infravermelha a cada 15 minutos. Ao decompor essa luz em diferentes comprimentos de onda, os investigadores conseguiram identificar as assinaturas de gases individuais e distinguir efeitos que as medições anteriores de brilho não tinham permitido separar.

As comparações com modelos atmosféricos apontaram para dois processos. Nas camadas superiores da atmosfera, a rotação trazia para o campo de observação diferentes níveis de cobertura de nuvens de água. Mais abaixo, a mistura impulsionada pelo calor transportava para cima gases como o monóxido de carbono e a fosfina, produzindo um sinal variável distinto.

O Webb não fotografou nuvens ou tempestades individuais. Os investigadores inferiram as propriedades das nuvens comparando a luz medida com modelos. Mesmo com essa limitação, as observações oferecem uma visão inédita e detalhada das condições meteorológicas de outro mundo e uma oportunidade de estudar processos atmosféricos que também ocorrem em Júpiter.