Planeta mais jovem conhecido oferece um vislumbre de como se formam os mundos

Os astrónomos confirmaram o planeta mais jovem conhecido, um mundo com menos de um milhão de anos que continua envolto no gás e na poeira em redor da sua estrela. Chamado Elias 2-24 b, situa-se a cerca de 450 anos-luz da Terra e tem aproximadamente a massa de Júpiter.

A descoberta resultou de uma nova análise de observações antigas. Uma equipa liderada por Andrea Bernardi, investigador de doutoramento na Universidad Diego Portales, no Chile, examinou imagens obtidas pelo Observatório Keck, no Havai, em 2018 e 2020. Um instrumento que bloqueia grande parte do brilho de uma estrela ajudou a revelar o planeta pouco luminoso.

Observações anteriores do ALMA e do Very Large Telescope, no Chile, tinham revelado uma lacuna no disco de poeira e um possível planeta no seu interior. A combinação dos registos dos telescópios permitiu aos investigadores acompanhar o movimento do objeto e confirmar que acompanha a estrela, em vez de ser um objeto distante em segundo plano ou uma falha na imagem.

Publicado na revista The Astrophysical Journal Letters, o estudo oferece aos cientistas um raro vislumbre das primeiras fases do desenvolvimento de um planeta. Coloca também um enigma: este mundo orbita a sua estrela a uma distância cerca de 55 vezes superior à que separa a Terra do Sol. Os modelos existentes têm dificuldade em explicar como um planeta gigante poderia formar-se tão depressa, sobretudo tão longe da estrela. Este jovem mundo oferece novos dados para ajudar a aperfeiçoar essas ideias.