ADN-ul străvechi arată că „ghepardul american” dispărut era o rudă a pumei

Analiza ADN-ului străvechi a identificat trei fosile de feline vechi de aproximativ 31.000 de ani, din Yukon, Canada, ca aparținând speciei Miracinonyx trumani, prădătorul dispărut numit adesea „ghepardul american”. Exemplarele, provenite din Bluefish Caves și Upper Quartz Creek, reprezintă prima consemnare publicată a speciei în Canada și îi extind arealul cunoscut până în regiunea arctică.

Cercetătorii au secvențiat ADN-ul din aceste rămășițe și dintr-o a patra fosilă, din Wyoming. Arborele filogenetic realizat de ei plasează Miracinonyx alături de linia evolutivă a pumei, nu de gheparzii africani și asiatici actuali. Cele două specii-surori au avut un strămoș comun în urmă cu aproximativ 2,6 milioane de ani. Acest lucru confirmă că forma corpului asemănătoare cu cea a ghepardului, care influențase presupunerile despre viteza și modul său de vânătoare, nu însemna că animalele erau rude apropiate.

Indiciile chimice din oase au dezvăluit și o flexibilitate regională remarcabilă. Felinele din Wyoming par să fi consumat erbivore terestre, în timp ce valorile izotopice ale fosilelor din Yukon sugerează o dietă bogată în pește, posibil alcătuită aproape exclusiv din pește. Somonul sau păstrăvul le-ar fi putut oferi hrană din abundență, reducând totodată concurența cu prădători mult mai mari. Oamenii de știință nu știu încă dacă felinele prindeau singure peștii sau se hrăneau cu cei morți de pe malurile râurilor.

Publicate în Current Biology, rezultatele arată cum fragmente mici, conservate în permafrost, pot schimba înțelegerea identității, arealului și ecologiei unei specii. Ele înlocuiesc imaginea limitată a unui vânător specializat al câmpiilor cu dovezi despre o felină capabilă să supraviețuiască în habitate nord-americane foarte diferite.