Astronomii detectează un asteroid minuscul cu câteva ore înaintea intrării sale inofensive în atmosferă

Astronomii au detectat și urmărit un asteroid minuscul cu doar câteva ore înainte ca acesta să intre în atmosfera Pământului deasupra Oceanului Indian, în apropierea nord-vestului Australiei, oferind echipelor de apărare planetară un test rar în condiții reale. Obiectul, desemnat CERNQ52, nu prezenta un pericol semnificativ și se preconiza că se va dezintegra într-o scurtă minge de foc, departe de zonele populate.

Programe de observație, printre care Catalina și Pan-STARRS, au contribuit la detectarea obiectului, în timp ce centrele internaționale de monitorizare au precizat rapid traiectoria. Experții Agenției Spațiale Europene au estimat că intrarea în atmosferă va avea loc în jurul orei 16:12 UTC, pe 6 septembrie. Estimările dimensiunii variau între 0,6 și 1,2 metri, aproximativ cât un aparat electrocasnic. La asemenea dimensiuni, se preconiza că atmosfera îl va distruge, deși este posibil ca unele fragmente de mărimea unor pietricele să fi supraviețuit.

Aceasta a fost doar a 13-a ocazie în care un obiect mic care se îndrepta spre Pământ a fost identificat înainte de a ajunge în atmosferă. Această raritate a făcut evenimentul util: sistemele de monitorizare au avut puțin timp pentru a combina observațiile, a calcula o traiectorie și a distinge o apropiere inofensivă de o amenințare reală. NASA a descris scenariul drept un test valoros al capacităților folosite pentru monitorizarea obiectelor mai mari și anticiparea unor potențiale impacturi.

Evenimentul nu a testat dacă Pământul ar putea devia un asteroid periculos. A arătat însă cum o rețea globală de observație poate transforma o descoperire neașteptată într-o prognoză realizată la timp și lipsită de alarmism.