Astronomii observă cum un centaur înghețat începe să se comporte ca o cometă

Astronomii au documentat o etapă timpurie rar observată din transformarea lui 450P/LONEOS, un corp înghețat care orbitează dincolo de Jupiter. Cândva în mare parte inactiv, acesta a dezvoltat în jurul nucleului său solid un nor de gaz și praf tot mai strălucitor, o structură cunoscută drept coamă.

Observațiile cu telescopul Gemini North au detectat norul, a cărui strălucire a crescut între 2019 și 2024. Datele telescopului spațial James Webb au identificat în interiorul său dioxid de carbon și particule de gheață, însă nu au fost detectați vapori de apă. Rezultatele indică faptul că încălzirea solară eliberează dioxid de carbon și antrenează praful de pe suprafață, producând această activitate asemănătoare celei a cometelor.

Schimbarea pare să își aibă originea în 1992, când obiectul a trecut la aproximativ 4,6 milioane de kilometri de Saturn. Gravitația planetei i-a modificat orbita și a redus distanța minimă față de Soare la aproximativ 813 milioane de kilometri. Astfel, corpul înghețat a fost expus la mai multă lumină și căldură solară.

Clasificat drept centaur, 450P se deplasează printre planetele gigante și are în prezent nevoie de aproximativ 22 de ani pentru a înconjura Soarele. Nu îndeplinește încă criteriul orbital pentru încadrarea în familia cometelor lui Jupiter, care au perioade orbitale mai mici de 20 de ani. Însă continuarea activității și o nouă întâlnire gravitațională ar putea duce în cele din urmă la încheierea acestei tranziții, oferindu-le oamenilor de știință o perspectivă valoroasă asupra modului în care corpurile inactive bogate în gheață devin comete active.