O separare crucială plasează BepiColombo pe traiectoria finală către Mercur

După opt ani de călătorie prin sistemul solar interior, misiunea BepiColombo a încheiat o separare crucială, care plasează cele două sonde orbitale științifice pe traiectoria către Mercur. Modulul de transfer, care nu mai era necesar, s-a desprins conform planului, iar controlorii Agenției Spațiale Europene au confirmat ulterior că vehiculul spațial rămas era în stare bună și funcționa normal. Semnalele radio au nevoie de peste 11 minute pentru a parcurge distanța în fiecare sens, ceea ce exclude orice intervenție imediată.

Lansată în octombrie 2018, misiunea comună europeană și japoneză a parcurs peste 10 miliarde de kilometri. Traseul său lung a combinat propulsia electrică cu nouă survoluri ale Pământului, ale lui Venus și ale lui Mercur, pentru a reduce suficient viteza în vederea intrării pe orbită. Ajungerea la Mercur este deosebit de dificilă, deoarece mișcarea unei nave spațiale trebuie să corespundă îndeaproape mișcării rapide a planetei în jurul Soarelui.

Vehiculele spațiale urmează să fie capturate de gravitația lui Mercur pe 21 noiembrie. Sondele orbitale sunt apoi programate să se separe în decembrie și să ajungă pe orbite de lucru distincte până în martie, iar operațiunile științifice sunt planificate pentru aprilie. Una va studia și cartografia suprafața și interiorul lui Mercur; cealaltă va examina câmpul magnetic și mediul spațial din jurul planetei. Împreună, ele ar putea investiga depresiunile neobișnuite de la suprafață, formațiunile vulcanice străvechi și motivul pentru care această mică planetă este atât de densă.