Microbi de pe Pământ se dezvoltă într-o versiune de laborator a oceanului de pe Enceladus

Microbi din adâncurile mărilor de pe Pământ s-au dezvoltat într-un mediu de laborator care reproduce compoziția chimică presupusă a oceanului de sub gheața de pe Enceladus, unul dintre sateliții lui Saturn. Dezvoltarea lor oferă noi dovezi că acest ocean îndepărtat ar putea susține unele forme de viață.

Se consideră că, sub scoarța sa înghețată, Enceladus adăpostește un vast ocean de apă sărată. Jeturi de vapori de apă și gheață expulzate în spațiu au făcut din acest satelit o țintă promițătoare în căutarea vieții dincolo de Pământ.

Cercetătorii au amestecat apă, săruri, carbonați și rocă pulverizată pentru a reproduce aspecte esențiale ale acelui ocean și ale fundului său. Reacțiile dintre apă și rocă au eliberat hidrogen, pe care microbii îl folosesc împreună cu dioxidul de carbon pentru a produce metan și a obține energie.

Organismele, descoperite inițial în apropierea unor izvoare fierbinți de pe fundul mării, între Japonia și Taiwan, s-au dezvoltat într-o apă cu o alcalinitate mult peste limita cunoscută anterior pentru ele. De asemenea, și-au adaptat metabolismul pentru a utiliza cantitățile foarte mici de dioxid de carbon disponibile. Rezultatele au fost publicate în Science Advances.

Experimentul nu arată că pe Enceladus există viață. A durat doar câteva zile, astfel că nu se știe dacă astfel de microbi ar putea supraviețui acolo pe perioade mult mai lungi. Demonstrează însă că unele dintre caracteristicile chimice presupuse ale satelitului nu exclud neapărat existența vieții.