Cea mai rapidă stea observată în Calea Lactee oferă un nou instrument de studiere a găurii negre centrale

Astronomii au identificat S301, o stea slab luminoasă care, pe orbita sa în jurul lui Sagittarius A*, gaura neagră supermasivă din centrul galaxiei, devine cea mai rapidă stea observată vreodată în Calea Lactee. În apropierea punctului de maximă apropiere, aceasta atinge aproximativ 25.000 de kilometri pe secundă, circa 8% din viteza luminii. Este și cea mai apropiată stea cunoscută de gaura neagră, trecând la o distanță aproximativ egală cu cea dintre Saturn și Soare.

Cercetătorii au descoperit S301 folosind patru telescoape ale Observatorului European Austral de la complexul Very Large Telescope din Chile. Observațiile în infraroșu le-au permis să vadă dincolo de praful și gazul care ascund centrul galactic. După ce a remarcat un punct luminos slab care se deplasa rapid, echipa i-a urmărit poziția și a examinat date mai vechi pentru a-i reconstitui orbita foarte alungită, cu o perioadă de 8,7 ani. Rezultatele au fost publicate în Nature.

Din punct de vedere științific, apropierea stelei contează mai mult decât viteza sa. Mișcarea ei reflectă modul în care gaura neagră, a cărei masă este de aproximativ patru milioane de ori mai mare decât cea a Soarelui, deformează spațiul și timpul. Continuarea observațiilor, inclusiv la următoarea sa apropiere maximă, în 2031, le-ar putea permite astronomilor să măsoare rotația lui Sagittarius A* în următorul deceniu. O astfel de măsurătoare ar testa modul în care o gaură neagră în rotație antrenează spațiul-timp din apropiere și ar putea oferi indicii despre evoluția găurii negre și a Căii Lactee.