Excrementele fosilizate de dinozaur deschid o nouă perspectivă asupra penelor străvechi

O bucată de excremente fosilizate de dinozaur, veche de 66 de milioane de ani, a scos la iveală o pană de pasăre conservată excepțional, dezvăluind detalii rareori păstrate în registrul fosil și orientând oamenii de știință către o nouă sursă de țesuturi moi străvechi.

Fosila brun-roșcată a fost descoperită în 2016 în formațiunea Hell Creek din Montana, intens studiată. O pană minusculă era vizibilă în locul în care specimenul se spărsese, fiind prima pană identificată într-un coprolit, adică în excremente fosilizate. Scanările prin microtomografie computerizată au dezvăluit ulterior alte pene, oase mici de pasăre și doi solzi de pește în interior. Spre deosebire de amprentele aplatizate întâlnite în multe fosile, pana expusă este conservată în trei dimensiuni, păstrând inclusiv urme ale unor celule individuale.

Cercetătorii care au publicat studiul în Current Biology consideră că rămășițele provin de la o pasăre acvatică înrudită cu hesperornitiformele, un grup care a dispărut în timpul extincției în masă de la sfârșitul Cretacicului. Solzii de pește ar putea proveni din ultima masă a păsării, înainte ca aceasta să fie mâncată de un dinozaur carnivor de mari dimensiuni.

Echipa a constatat și că unele pene de pe corp nu aveau structura termoizolatoare completă observată la păsările moderne. O izolare termică mai bună ar fi putut ajuta strămoșii păsărilor de astăzi să reziste perioadei reci care a urmat impactului asteroidului, deși experții care nu au participat la studiu subliniază că fragmentele sunt incomplete și că sunt necesare mai multe fosile. Progresul mai cert este de natură metodologică: coproliții din muzee pot conține pene, blană și alte țesuturi delicate trecute cu vederea, pe care scanarea le poate dezvălui.