Hubble dezvăluie o fuziune galactică timpurie care a contribuit la formarea Căii Lactee

Astronomii au identificat dovezi că tânăra Cale Lactee a absorbit o galaxie pitică în urmă cu aproximativ 11,8 miliarde de ani, extinzând istoria reconstituită a fuziunilor galaxiei noastre cu circa 1,8 miliarde de ani în trecut. Evenimentul a avut loc la doar aproximativ două miliarde de ani după Big Bang și arată că stelele formate în afara Căii Lactee au contribuit la dezvoltarea sa timpurie.

Echipa a examinat observațiile Hubble asupra a 39 de roiuri globulare din regiunea interioară a galaxiei, aflate la cel mult 20.000 de ani-lumină de centru, combinând estimări precise ale vârstei și conținutului lor de elemente grele cu măsurători ale misiunii Gaia a ESA. Analiza a separat roiurile în trei populații: cele formate în Calea Lactee, cele asociate fuziunii ulterioare Gaia-Sausage-Enceladus și un grup distinct legat de o altă fuziune, mai timpurie.

Cercetătorii au numit galaxia pitică dispărută Low-energy-Kraken-Heracles, sau LKH, recunoscând astfel contribuția a trei studii anterioare care propuseseră un asemenea eveniment. Ei estimează că aceasta conținea aproximativ 500 de milioane de mase solare în stele, o proporție substanțială din masa stelară a Căii Lactee la acea vreme. Publicată în Nature Astronomy, descoperirea clarifică un capitol până acum neclar al istoriei galactice. Studii suplimentare asupra roiurilor globulare ar putea dezvălui alte fuziuni străvechi și ar putea oferi o imagine mai completă a modului în care s-a format Calea Lactee.