O rocă din India leagă semnăturile microbiene de o vârstă de 3,5 miliarde de ani

O rocă cu benzi albe și negre din estul Indiei a oferit o legătură neobișnuit de solidă între semnele vieții microbiene și o vârstă radiometrică de aproximativ 3,497 miliarde de ani. Cercetătorii o descriu drept cea mai veche rocă datată direct care conține o biosemnătură confirmată, pe baza mai multor indicii chimice și structurale prezentate în revista Proceedings of the National Academy of Sciences, care publică lucrări evaluate de specialiști independenți.

Silexitul provine din Bhitardari, în cratonul Singhbhum, un bloc străvechi de scoarță continentală care se întinde pe porțiuni din Jharkhand și Odisha. Acesta conține straturi repetate, extrem de fine, de material bogat în carbon, care alternează cu silicea, o structură compatibilă cu rămășițele unui covor microbian.

Deoarece silexitul nu poate fi datat direct, echipa a examinat opt cristale de zircon încorporate între straturile sale. Patru au indicat vârste concordante, de aproximativ 3,5 miliarde de ani, prin metoda uraniu-plumb. Formele lor minuscule, asemănătoare unor ace, sugerează că au ajuns acolo sub formă de cenușă vulcanică proaspătă în timpul formării rocii, nu prin eroziunea unor materiale mai vechi.

Spectroscopia Raman a indicat că materialul carbonos stratificat era prezent încă de la formarea rocii și rămăsese distinct de grafitul depus ulterior în fisuri. Raportul izotopilor săi de carbon era, de asemenea, caracteristic fixării biologice a carbonului.

Fiecare indiciu luat separat ar fi insuficient, iar pentru confirmarea interpretărilor privind metabolismul microbilor sunt necesare cercetări suplimentare. Împreună însă, dovezile oferă o mărturie deosebit de bine datată a unor ecosisteme microbiene deja dezvoltate pe Pământul timpuriu.