O fosilă cu multe picioare aduce noi indicii despre trecerea insectelor din apă pe uscat

Cercetătorii au identificat o fosilă veche de 324 de milioane de ani, provenită din vestul Texasului, drept o insectă dintr-o ramură desprinsă timpuriu în evoluție, cu un corp diferit de cel al oricărei insecte care trăiește astăzi. Chosha praecursor avea cele trei perechi obișnuite de picioare toracice pentru mers, dar și nouă perechi de picioare abdominale scurte, ajungând astfel la un total de 24. Unele membre posterioare aveau structuri aplatizate, cu șanțuri, asemănătoare unor vâsle, ceea ce sugerează un mod de viață semiacvatic.

Exemplarul a fost colectat din șisturi aflate la nord de Parcul Național Big Bend în 1985 și a fost confundat inițial cu un crustaceu tânăr. A rămas într-o colecție muzeală până când cercetătorii l-au reexaminat. Imagistica cu lumină polarizată încrucișat a scos la iveală detalii greu de distins în fosila întunecată, inclusiv antene, un torace cu trei segmente, o structură pentru depunerea ouălor și un filament terminal central. Comparația cu artropode actuale și dispărute a susținut puternic încadrarea sa aproape de baza arborelui evolutiv al insectelor, și nu în rândul crustaceelor.

Echipa a reevaluat și o fosilă din Devonian provenită din Scoția, precum și două exemplare din Carbonifer provenite din Illinois, încă nedescrise. Împreună, aceste fosile arată că insectele timpurii fără aripi aveau planuri de organizare corporală mai variate decât descendenții lor moderni cu șase picioare. Ele contribuie și la restrângerea îndelung discutatei „lacune a hexapodelor”, un interval slab reprezentat în registrul fosil, care a îngreunat corelarea dovezilor fizice cu estimările moleculare privind momentul în care insectele au început să se diversifice.