O nouă hartă dezvăluie atmosfera asimetrică a unei planete îndepărtate

Astronomii au cartografiat pentru prima dată conturul neuniform al atmosferei unei planete îndepărtate, folosind observații ale telescopului spațial James Webb și o nouă metodă de analiză. Rezultatele arată că atmosfera planetei WASP-17b este aproximativ circulară, dar ușor ovoidală, cu o parte care se extinde mai mult decât cealaltă.

WASP-17b este o gigantă gazoasă aflată la peste 1.000 de ani-lumină de Pământ. Orbitează aproape de steaua sa, fiind supusă unei călduri intense și unor vânturi puternice. O parte rămâne luminată, în timp ce cealaltă se află permanent în întuneric.

Echipa internațională coordonată de Universitatea Cornell a folosit o tehnică numită cartografiere prin tranzit pentru a analiza lumina stelei în timp ce planeta trecea prin fața acesteia. În loc să calculeze media măsurătorilor de-a lungul întregii margini a atmosferei, metoda distinge condițiile din diferite puncte ale acesteia. Studiul a fost publicat în Nature Astronomy.

Cea mai evidentă proeminență a apărut în apropierea ecuatorului, pe partea „de seară” a planetei. Acolo, vânturile transportă căldura dinspre partea permanent luminată către partea întunecată, dilatând atmosfera mai mult decât pe partea „de dimineață”, mai rece. Acest tipar corespunde predicțiilor teoretice, oferindu-le cercetătorilor dovezi observaționale pentru a-și testa modelele computerizate.

Echipa a constatat, de asemenea, că apa și dioxidul de carbon sunt distribuite relativ uniform de-a lungul marginii atmosferei. Împreună, rezultatele fac din WASP-17b un reper util pentru studierea altor planete și demonstrează o metodă care, în viitor, i-ar putea ajuta pe cercetători să cartografieze tiparele meteorologice de pe lumi îndepărtate.