Cândva limitată la o singură insulă, insecta uriașă din Noua Zeelandă își revine

Peste 11.000 de exemplare de wētāpunga, cea mai grea insectă din Noua Zeelandă, au fost crescute în captivitate și eliberate în 10 noi locuri începând din 2010. Monitorizarea de pe insulele Motuora și Tiritiri Matangi sugerează că până în prezent cel puțin patru generații s-au născut în sălbăticie.

Această rudă uriașă, incapabilă să zboare, a greierilor și lăcustelor trăia cândva în mai multe zone ale Insulei de Nord. Însă prădătorii introduși și defrișările au făcut ca specia să supraviețuiască doar pe Te Hauturu-o-Toi, cunoscută și ca Little Barrier Island. Chiar și după eliminarea șobolanilor de acolo în 2004, studiile de teren au indicat un număr prea mic de insecte pentru a permite relocarea pe scară largă.

În schimb, specialiștii în conservare au colectat grupuri mici pentru a înființa colonii de reproducere la parcul faunistic Butterfly Creek și la Auckland Zoo. Îngrijitorii și-au perfecționat metodele, ajungând să crească împreună insectele tinere în cuști din plasă. În cele mai bune condiții, până la 80% au supraviețuit până la eliberare.

Programul a ajuns pe opt insule fără prădători și în două refugii împrejmuite de pe teritoriul principal al țării, cu sprijinul Ngāti Manuhiri, protectorii maori ai speciei, și al grupurilor comunitare de refacere ecologică. Rezultatele sale sunt documentate în New Zealand Journal of Zoology.

Wētāpunga rămâne amenințată și dependentă de măsurile de conservare, însă clasificarea sa națională s-a schimbat în 2022 din „În pericol la nivel național” în „Amenințată – populație în creștere la nivel național”. Cea mai solidă dovadă a progresului nu este doar numărul de exemplare eliberate, ci generațiile care supraviețuiesc și se reproduc în noile lor habitate.