Un sistem prototip transformă plasticul din sticle și deșeurile agricole în alimente imprimate 3D

Cercetătorii de la Southern Illinois University Carbondale au demonstrat funcționarea unui sistem care transformă plasticul PET și deșeurile agricole în ingrediente pentru biscuiți bogați în proteine, imprimați 3D. Alimentul experimental, numit µBites, a fost dezvoltat printr-un proiect finanțat de NASA, care explorează modalități de a produce hrană în medii cu resurse limitate.

Procesul începe cu PET, utilizat frecvent la sticlele pentru băuturi, și cu material vegetal, precum tulpini și frunze de porumb aruncate. Apa și oxigenul, la temperatură și presiune ridicate, descompun deșeurile în compuși mai mici, pe care microbii îi pot utiliza. Drojdii modificate transformă apoi acești compuși în proteine, grăsimi, acizi și alte ingrediente alimentare. Unele tulpini produc și vanilină pentru aroma de vanilie, precum și beta-caroten, pe care organismul îl poate transforma în vitamina A.

În prezent, cercetătorii adaugă fibre, amidon și îndulcitor înainte de a extruda amestecul printr-o imprimantă 3D. Ei afirmă că analizele de laborator și cele efectuate de terți nu au identificat substanțe chimice toxice, metale grele, alergeni sau agenți patogeni alimentari, dar aprobarea instituțională pentru testele de degustare la oameni este încă în așteptare.

Proiectul rămâne o demonstrație de fezabilitate, nu o soluție gata de utilizare împotriva foametei sau a poluării cu plastic. Procesul actual are 33 de etape, durează una sau două zile și nu a fost încă adaptat la microgravitație. Chiar și așa, el arată că carbonul din deșeuri poate fi transformat din nou în nutrienți utili, cu posibile aplicații viitoare în nave spațiale, submarine și intervenții în caz de dezastru.