Un studiu realizat cu Webb constată schimbări opuse în cele două inele ale lui Chariklo

Astronomii au descoperit că cele două inele înguste din jurul lui Chariklo, un corp mic care orbitează între Saturn și Uranus, par să se fi schimbat în sensuri opuse în doar câțiva ani. Inelul interior a devenit semnificativ mai opac, în timp ce inelul exterior pare mai puțin opac.

Constatarea rezultă din compararea observațiilor colectate în ultimul deceniu cu datele telescopului spațial James Webb. Pe 18 octombrie 2022, cercetătorii au folosit Webb pentru a urmări trecerea lui Chariklo prin fața unei stele îndepărtate. În timpul acestei ocultații stelare, scăderi minuscule ale luminozității stelei au dezvăluit detalii ale inelelor, care sunt prea înguste și prea îndepărtate pentru a fi fotografiate direct.

Aceasta a fost prima observație a unei ocultații stelare anticipate și planificate special pentru Webb, realizată apoi cu succes. A necesitat calcule precise ale orbitei lui Chariklo, ale poziției stelei din fundal și ale poziției telescopului în spațiu.

Chariklo are un diametru de aproximativ 250 de kilometri și se află la o distanță de Soare de aproape 17 ori mai mare decât cea a Pământului. În 2013, a devenit primul corp minor cunoscut ca având inele. Noul studiu, publicat în Science Advances, pune sub semnul întrebării concepția anterioară potrivit căreia astfel de inele sunt relativ stabile. Motivul schimbărilor aparente rămâne incert și ar putea ține de o evoluție reală, de diferențe între filtrele folosite pentru observații sau de ambele.