古DNA揭示已灭绝的“美洲猎豹”其实是美洲狮近亲

古DNA鉴定显示，加拿大育空地区三块约3.1万年前的猫科动物化石属于杜鲁门拟猎豹（Miracinonyx trumani），即通常被称为“美洲猎豹”的已灭绝捕食者。这些标本来自蓝鱼洞穴和上石英溪，是该物种在加拿大首次发表的记录，也将其已知分布范围延伸至北极地区。

研究人员对这些遗骸及来自怀俄明州的第四块化石进行了DNA测序。他们构建的谱系树将拟猎豹归在美洲狮谱系旁，而非现代非洲和亚洲猎豹所在的分支。这两个姊妹物种在约260万年前拥有共同祖先。这证实，类似猎豹的体形并不意味着二者亲缘关系密切，尽管这种体形曾影响人们对其速度和捕猎方式的判断。

骨骼中的化学线索还揭示了其在不同地区惊人的适应能力。怀俄明州的这些猫科动物似乎以陆生草食动物为食，而育空化石的同位素数值表明，其食物中鱼类占比很高，甚至可能几乎完全以鱼为食。鲑鱼或鳟鱼可能为它们提供了充足食物，同时减少了与体型大得多的捕食者之间的竞争。科学家尚不清楚，这些猫科动物是自行捕鱼，还是在河岸捡食鱼类尸体。

这些发表于《当代生物学》的发现表明，永久冻土保存的小块残骸能够改变我们对一个物种身份、分布和生态的认识。这些证据打破了将其仅视为专门在平原捕猎的动物的狭隘认识，揭示这种猫科动物能够在北美洲截然不同的栖息地中生存。