银河系已观测到的最快恒星为探测中央黑洞提供新途径

天文学家发现了一颗暗淡的恒星S301，它绕银河系中心的超大质量黑洞人马座A*运行时，成为银河系中迄今观测到的速度最快的恒星。在最接近黑洞的位置附近，其速度达到每秒约25,000公里，约为光速的8%。它也是已知距离该黑洞最近的恒星，掠过时与黑洞的距离大致相当于土星到太阳的距离。

研究人员利用欧洲南方天文台位于智利甚大望远镜台址的四台望远镜发现了S301。红外观测使他们能够穿透遮蔽银河系中心的尘埃和气体。团队注意到一个暗淡、快速移动的光点后，持续追踪其位置，并分析早期数据，重建了它极为狭长、周期为8.7年的轨道。研究结果发表于《自然》。

从科学角度看，这颗恒星与黑洞的距离比其速度更重要。它的运动记录了这个质量约为太阳400万倍的黑洞如何扭曲空间和时间。持续观测，包括对其2031年下一次近距离掠过的观测，可能使天文学家在未来十年内测量出人马座A*的自转。这种测量将检验旋转黑洞如何拖曳附近的时空，并可能为理解该黑洞及银河系的演化提供线索。