恐龙粪便化石为研究古代羽毛打开新窗口

一块距今6600万年的恐龙粪便化石中发现了一根保存极为完好的鸟类羽毛，展现出化石记录中罕见的细节，也为科学家寻找古代软组织提供了一个新来源。

这块红褐色化石于2016年发现于蒙大拿州经过深入研究的地狱溪组。标本断裂处露出了一根微小的羽毛，这是首次在粪化石中识别出羽毛。此后的显微CT扫描还在其内部发现了更多羽毛、细小的鸟骨和两片鱼鳞。与许多化石中扁平的印痕不同，这根外露羽毛以三维形态保存下来，甚至保留了单个细胞的证据。

在《当代生物学》上发表论文的研究人员认为，这些遗骸来自一种与黄昏鸟目有亲缘关系的水生鸟类。黄昏鸟目在白垩纪末的大规模灭绝中消失。鱼鳞可能来自这只鸟最后的一餐，随后它自己又被一只大型肉食恐龙吞食。

研究团队还发现，部分体羽缺少现代鸟类所具有的完整保温结构。更好的保温能力可能帮助现代鸟类的祖先熬过小行星撞击后的寒冷时期，不过未参与研究的专家强调，这些碎片并不完整，还需要更多化石证据。更为确切的突破在于研究方法：博物馆收藏的粪化石中，可能藏有此前被忽视的羽毛、毛发及其他脆弱组织，而扫描能够将它们揭示出来。