哈勃与韦布揭示海王星之外27个微小冰冻世界

天文学家直接探测并研究了海王星之外27个极其暗淡的冰质天体，其中一个宽度仅约5公里。这个最小天体的尺寸，约为最灵敏地面望远镜可探测天体尺寸的五分之一。

在哈勃与韦布首次针对这些遥远天体开展的联合巡天中，两台望远镜同时观测了同一片天空。哈勃测量可见光，韦布采集红外光，使研究人员能够估算这些天体的颜色、表面成分、大小和轨道。研究结果发表于《天文学杂志》的两篇论文中。

这些冰冻遗存来自行星形成的早期阶段，当时被称为星子的微小构成单元尚未合并成完整的行星。研究人员发现，极小天体的数量少于一些模型的预测，不过样本仅覆盖一个天区。两组轨道演化历史截然不同的天体，其尺寸分布也惊人地相似，这表明星子形成过程可能在不同条件下产生相近的结果。

这些最小天体也呈现出与较大同类相同的色彩关系。科学家原本预计，反复碰撞会更大幅度地改变它们的表面。这一结果表明，要么碰撞没有此前假设的那样频繁，要么这些天体以某种方式在经历碰撞后仍保留了原始成分。要确定这些规律是否适用于更广阔的太阳系外围，还需要进一步开展巡天观测。