哈勃揭示促成银河系形成的一次早期星系合并

天文学家发现证据表明，年轻的银河系约在118亿年前吞并了一个矮星系，将重建出的银河系合并历史向前延伸了约18亿年。此次事件发生在大爆炸后仅约20亿年，表明在银河系之外形成的恒星参与了银河系最早期的成长。

研究团队分析了哈勃对银河系中心周围2万光年范围内39个球状星团的观测，将对星团年龄和重元素含量的精确估算，与欧洲航天局盖亚任务的测量数据相结合。分析将这些星团分为三类：在银河系中形成的星团、与较晚发生的Gaia-Sausage-Enceladus合并有关的星团，以及与另一次更早合并有关的独立星团群。

研究人员将这个已经消失的矮星系命名为Low-energy-Kraken-Heracles，简称LKH，以致意此前提出过这一合并事件的三项研究。他们估计，该星系的恒星总质量约为太阳质量的5亿倍，相当于当时银河系恒星质量的相当大一部分。这项发表于《自然·天文学》的发现，使星系历史中曾经模糊的一章变得更加清晰。对球状星团的进一步研究可能揭示其他古老的合并事件，更完整地呈现银河系的形成过程。