侏罗纪游泳动物揭示吸乳能力的远古起源

科学家在研究一块来自中国、保存异常完好的化石时发现证据，表明一种早期哺乳动物近亲在约1.65亿年前就能够吸吮乳汁、吞咽咀嚼过的食物。

这种名为Megacauda sungei的动物与恐龙共同生活在如今的内蒙古地区。《自然》发表的研究描述了这种体重约为1至2公斤的动物。它宽阔扁平的尾巴和类似鸭嘴兽的后肢表明，它适应游泳生活，而锋利的牙齿则适合食肉。其胃中保存的小骨骼直接证明了它以动物为食。

化石中一些最能揭示其特征的细节，藏在纤细的喉部骨骼和颅骨底部。研究人员利用X射线成像和CT扫描，检查了这些极少能在化石形成过程中保存下来的结构。凭借这些结构，团队得以重建喉部骨骼与肌肉协同运作的方式。

分析表明，Megacauda具备吞咽少量咀嚼后食物的解剖结构，幼年时也能够像今天的哺乳动物一样吸吮乳汁。这是证明这两种能力的最古老化石证据之一。

这一发现也进一步丰富了人们对早期哺乳动物近亲多样性的认识。早在恐龙消失之前，这些动物就已探索出不同的生活方式，从掘穴、攀爬到在水中捕猎。