多足化石揭示昆虫从水生向陆生演化的线索

研究人员确认，来自得克萨斯州西部的一块3.24亿年前的化石属于昆虫早期分化出的支系，其身体结构与今天任何现生昆虫都不同。Chosha praecursor拥有常见的三对胸部步足，但腹部还有九对短足，足的总数达到24条。一些后部附肢带有扁平、有沟槽的桨状结构，表明它可能过着半水生生活。

这件标本于1985年在大弯国家公园以北的页岩中采集，最初被误认为是幼年甲壳动物。它一直保存在博物馆馆藏中，直到研究人员重新审视。交叉偏振光成像揭示了深色化石中原本难以辨认的细节，包括触角、由三节组成的胸部、产卵结构以及一根中央尾丝。与现生和灭绝节肢动物的比较结果，强烈支持将其归于昆虫演化树的基部附近，而非甲壳动物。

团队还重新评估了苏格兰一件泥盆纪化石，以及伊利诺伊州两件尚未正式描述的石炭纪标本。这些化石共同揭示，早期无翅昆虫的身体结构比其现代六足后代更加多样。它们也有助于缩小长期存在的“六足动物化石空白”——这一化石记录稀缺的时期，使研究人员难以将实物证据与分子研究对昆虫最初开始多样化的时间估算相吻合。