新图揭示遥远行星不对称的大气层

天文学家利用詹姆斯·韦布空间望远镜的观测数据和一种新的分析方法，首次绘制出一颗遥远行星大气层的不均匀轮廓。结果显示，WASP-17b的大气层大致呈圆形，但略带卵形，一侧比另一侧向外延伸得更远。

WASP-17b是一颗距离地球超过1,000光年的气态巨行星。它在靠近恒星的轨道上运行，承受着极高的温度和猛烈的风。一侧始终受到光照，另一侧则一直处于黑暗之中。

由康奈尔大学牵头的国际团队使用一种称为凌日测绘的技术，分析行星从恒星前方经过时的星光。该方法不再对大气层整个边缘的测量结果取平均值，而是区分沿边缘不同位置的状况。这项研究发表于《自然·天文学》。

最明显的凸起出现在行星“傍晚”一侧的赤道附近。在那里，风将热量从永久受光的一侧带向黑暗一侧，使大气层比温度较低的“清晨”一侧膨胀得更多。这一模式与理论预测相符，为研究人员检验计算机模型提供了观测证据。

团队还发现，水和二氧化碳在大气层边缘的分布相当均匀。综合来看，这些发现使WASP-17b成为研究其他行星的有用参照，也展示了一种未来可能帮助研究人员绘制遥远世界天气模式的方法。