原型系统将塑料瓶材料和农作物废弃物转化为3D打印食品

南伊利诺伊大学卡本代尔分校的研究人员展示了一套系统，可将PET塑料和农业废弃物转化为原料，制成富含蛋白质的3D打印饼干。这种名为µBites的实验性食品由一个获得美国国家航空航天局（NASA）资助的项目开发，旨在探索资源有限环境中的食品生产方式。

这一过程从常用于饮料瓶的PET，以及废弃玉米秸秆和叶片等植物材料开始。在高温高压下，水和氧气将废弃物分解为微生物可利用的小分子化合物。经过工程改造的酵母随后将这些化合物重新合成为蛋白质、脂肪、酸及其他食品原料。一些菌株还会产生提供香草香气的香兰素，以及人体可将其转化为维生素A的β-胡萝卜素。

研究人员目前会先加入纤维、淀粉和甜味剂，再通过3D打印机挤出混合物。他们表示，实验室和第三方分析均未发现有毒化学物质、重金属、过敏原或食品致病微生物，但人体试吃仍在等待机构批准。

这项工作仍处于概念验证阶段，尚非应对饥饿或塑料污染的成熟方案。目前的流程包含33个步骤，耗时一至两天，也尚未适配微重力环境。即便如此，它表明废弃物中的碳可以重新转化为有用的营养物质，未来可能应用于航天器、潜艇和灾害应急场景。