微小化石挑战动物起源时间线

研究人员通过研究蒙古的微观化石，削弱了关于动物生命何时出现的一项关键论据。他们的发现表明，动物的出现时间可能比最古老、可明确辨认为动物的化石所指示的时间早最多两亿年。

这项由牛津大学牵头、发表于《科学进展》的研究，分析了Kheseen化石沉积层中的140多个样本。一些样本保存了内部细胞这样精细的结构，但没有一个能被确切认定为动物。关键在于，其他地方已发现这一时期的动物化石。

这一点很重要，因为科学家此前曾利用中国一处类似但更古老的沉积层，帮助限定动物起源时间的估计范围。距今5.9亿年的瓮安沉积层保存了细节极其丰富的微观生命，却没有明确的动物化石。研究人员此前推断，如果当时已有动物存在，它们也应当在这里保存下来。

蒙古的发现挑战了这一假设：保存状况极佳，并不意味着生命记录完整无缺。

随后，团队将更古老的化石沉积层用作“分子钟”分析的参照点。这种分析通过比较现生物种之间的遗传差异，估算其祖先生活的年代。这使动物起源时间的估计提前至距今七亿至八亿年之间。

研究并未发现如此古老的动物化石，因此这一年代仍存在不确定性。但该研究进一步支持了在不同环境的更古老岩石中寻找缺失证据的必要性。