中世纪羊皮纸中的病毒DNA帮助追溯绵羊痘3,700年的演化史

研究人员从中世纪羊皮纸和青铜时代的绵羊牙齿中提取病毒DNA，重建了绵羊痘超过3,700年的演化历史。由都柏林大学学院牵头的国际团队发现，用作书写材料的动物皮能够将牲畜感染的证据保存数百年。他们发表于《科学进展》的研究报告了21个新发现的古代病毒基因组。

研究人员在英国和欧洲大陆的手稿中发现了病毒痕迹，其中包括约有1,000年历史的《约克福音书》，以及最早的英语词典之一《科珀斯词汇表》。一些书册中有多页带有病毒DNA，提示制作这些书册所用的皮张可能来自感染动物。小牛皮和山羊皮制成的书写材料上也发现了病毒DNA，但研究人员尚无法判断，这究竟反映了罕见的跨物种感染，还是制作羊皮纸过程中发生的污染。

更早的证据来自欧亚草原牧民聚落遗址出土的绵羊牙齿，将该病毒的已知历史追溯至约公元前1700年。与现代毒株的比较表明，在研究涵盖的数千年间，绵羊痘病毒基因组的变化相对较小。这些发现还将相关病毒的早期历史与家养绵羊向新地区扩散的时代联系起来。

绵羊痘至今仍是一种传染性很强的疾病，能够导致幼畜死亡，并降低羊毛、肉类和奶的产量。通过将图书馆藏品转化为生物档案，研究人员如今有了一条新途径，可以考察这种长期存在的牲畜疾病如何演化。