韦布追踪太阳系外水云的变化

天文学家利用詹姆斯·韦布空间望远镜发现证据，表明一个名为WISE 0855的寒冷、自由漂浮天体上的水云厚度正在变化。研究团队称，这是首次确认太阳系外存在此类变化。

WISE 0855的大小与木星相近，距离地球超过七光年，被归类为褐矮星，即无法维持为普通恒星提供能量的核反应的天体。其估计温度约为零下8摄氏度。

由亚利桑那大学布列塔尼·迈尔斯率领的团队对该天体进行了11小时观测，每15分钟记录一次其红外光。通过将这些光分解为不同波长，研究人员能够识别各种气体的特征，并区分此前亮度测量中混杂在一起的不同效应。

与大气模型的比较指向了两种过程。在高层大气中，随着天体自转，水云覆盖程度不同的区域进入视野。在更深处，热量驱动的混合作用将一氧化碳和磷化氢等气体带到上方，产生另一种变化信号。

韦布并未拍摄到单个云团或风暴。研究人员是通过将测得的光与模型比较，推断云层性质。即便存在这一局限，这些观测仍为另一个天体上的天气提供了更细致的新视角，也为研究同样发生在木星上的大气过程提供了机会。