Con casi 200 años, la tortuga Jonathan ofrece nuevas pistas sobre el envejecimiento

Un equipo científico ha secuenciado el genoma de Jonathan, una tortuga gigante que se cree que tiene 194 años, y ha descubierto pistas genéticas que podrían ayudar a explicar su extraordinaria longevidad.

El animal terrestre vivo más viejo conocido del mundo vive en Santa Elena, una isla del Atlántico Sur. Los investigadores recogieron muestras de su ADN con hisopos bucales y evitaron extraerle sangre por el riesgo de infección.

El estudio, publicado en Science Advances, comparó marcadores químicos del ADN de Jonathan con los de otras cuatro tortugas gigantes. Estos marcadores ayudan a controlar qué genes están activos. La mayoría de los patrones de Jonathan reflejaban su edad, pero algunos asociados a las mitocondrias, las diminutas estructuras que suministran energía a las células, se parecían a los de animales mucho más jóvenes.

Ese hallazgo resulta especialmente intrigante porque el deterioro de la función mitocondrial está estrechamente vinculado al envejecimiento y a las enfermedades relacionadas con la edad. Los investigadores también identificaron variantes genéticas asociadas a la reparación del ADN y a la protección frente al cáncer, lo que suma nuevas pistas biológicas que merece la pena investigar.

Los resultados no demuestran por qué Jonathan ha vivido tanto. Al haber estudiado solo una tortuga excepcionalmente longeva, los investigadores aún no pueden determinar si estos rasgos son inusuales o si los comparten otras tortugas longevas. Su dieta y su entorno, cuidadosamente controlados, también pueden haber contribuido.

El siguiente paso es comprobar si esos patrones químicos de apariencia juvenil realmente ayudan a preservar la función celular. Cualquier aplicación a tratamientos para humanos sigue siendo una posibilidad lejana, no un beneficio demostrado.