Una nuova specie di rana in Ecuador presenta due aspetti sorprendentemente diversi

Gli scienziati hanno identificato una nuova specie di minuscola rana velenosa nell'Ecuador meridionale, risolvendo l'enigma posto da due popolazioni con colori notevolmente diversi.

Chiamata Excidobates perplexus, la rana misura appena da 15,1 a 18,3 millimetri di lunghezza, meno di due centimetri. Le rane trovate nel bacino del fiume Paute presentano macchie scarlatte sul dorso nero. L'esemplare noto della Cordillera del Cóndor ha invece il dorso verde con macchie gialle. Le due popolazioni vivono a circa 65 chilometri di distanza.

Il loro aspetto contrastante aveva inizialmente indotto i ricercatori a sospettare che si trattasse di specie distinte. Tuttavia, il confronto tra caratteristiche fisiche, DNA, richiami e habitat ha mostrato che entrambe le popolazioni appartengono a un'unica specie. Il nome perplexus, che significa sconcertante o fonte di confusione, riflette questa scoperta inattesa.

Lo studio, pubblicato su Zootaxa, aggiunge una quarta specie nota a un piccolo gruppo di rane velenose la cui diversità non è ancora del tutto conosciuta. La rana appena descritta abita foreste ben conservate, dove i maschi emettono richiami da nascondigli sotto i tronchi, tra le foglie cadute o vicino alle radici degli alberi.

La scoperta richiama inoltre l'attenzione su urgenti problemi di conservazione. I ricercatori segnalano le minacce derivanti dall'attività mineraria, dallo sviluppo idroelettrico e dal commercio illegale di fauna selvatica. La popolazione del Cóndor si trova all'interno di vaste concessioni minerarie. Gli autori dello studio raccomandano di inserire la specie nella categoria «In pericolo critico» della Lista Rossa dell'Unione internazionale per la conservazione della natura: si tratta di una proposta, non di una classificazione già esistente.