Un nuovo farmaco contro l'epatite B consente ad alcuni pazienti di controllare il virus senza una terapia continuativa

Bepirovirsen, un medicinale contro l'epatite B appena approvato, ha aiutato il 19% dei pazienti che lo hanno ricevuto in due studi clinici di fase avanzata a mantenere il virus sotto controllo per 24 settimane dopo l'interruzione di tutte le terapie contro l'epatite B. Nessuno dei pazienti che avevano ricevuto un placebo insieme ai farmaci antivirali standard ha ottenuto questo risultato.

La Food and Drug Administration statunitense ha approvato il farmaco iniettabile, commercializzato come Hibsago, il 20 ottobre. È destinato ad adulti selezionati senza cirrosi, ossia una grave cicatrizzazione del tessuto epatico, nei quali il virus sia già soppresso dopo almeno sei mesi di terapia antivirale. L'idoneità dipende anche dai livelli nel sangue di una proteina virale chiamata antigene di superficie del virus dell'epatite B.

Nei pazienti che hanno mantenuto il controllo dell'infezione senza terapia, questa proteina non era più rilevabile. Tale risultato è definito «guarigione funzionale»: un controllo senza farmaci, non la prova che il virus sia stato eliminato definitivamente.

Il trattamento prevede iniezioni per un massimo di 24 settimane, in aggiunta al farmaco antivirale già assunto. I pazienti proseguono la terapia abituale per almeno altre 24 settimane e solo quelli che soddisfano specifici criteri clinici e di laboratorio possono poi interromperla.

Questo progresso presenta limiti importanti. La maggior parte dei partecipanti non ha raggiunto una guarigione funzionale e occorre un monitoraggio più lungo per stabilire quanto duri il beneficio. Hibsago reca un'avvertenza evidenziata in un riquadro relativa a gravi reazioni epatiche e a una riduzione della conta piastrinica, che può provocare emorragie potenzialmente letali. Sono necessari esami del sangue regolari e controlli medici.