宇宙の「ト音記号」、衝突する銀河団に起源の手がかり

天文学者らが、天の川の向こう側にある巨大な電波源の輪を描く筋状構造を明らかにし、それが合体しつつある二つの銀河団に属することを突き止めた。音楽記号に似ていることから「ト音記号」と呼ばれるこの構造には、長年の謎を説明しうる説が示された。

可視光では、手前にある恒星やガス、ちりがこの領域を覆い隠している。しかし、欧州の低周波電波望遠鏡群LOFARによる新たな画像は、電波源の複雑な糸状構造を鮮明に捉えた。NASAのチャンドラX線観測衛星とドイツのeROSITA望遠鏡は周囲の高温ガスを検出し、この天体が約16億光年離れた銀河団系にあることを突き止めるとともに、衝突の証拠を明らかにした。

研究者らは、二段階の形成過程を提案している。まず、超大質量ブラックホールの爆発的活動が、高エネルギー粒子の雲を周囲の空間へ放出した。粒子がエネルギーを失うにつれて、その電波放射は次第に弱まった。その後、銀河団の衝突によってこの物質が圧縮されたか、再びエネルギーを得たことで、電波で再び明るく輝くようになった可能性がある。ガスの流れが物質をねじり、現在見られる形にしたのかもしれない。

Astronomy & Astrophysicsに掲載されたこの研究は、望遠鏡の性能向上によって、ぼんやりとした電波源が、詳細な構造を持つ研究対象へと変わりうることを示している。ただし、形成モデルはまだ暫定的だ。この特異な形を説明できるかを検証するには、コンピューターシミュレーションが必要となる。